Envoyé au front dès les premières heures de la Guerre de Sécession au sein de l'armée confédérée, Newton Knight assiste, impuissant, au massacre de ses compagnons d'armes par les soldats de l'armée de l'Union. Horrifié par la mort de son neveu, qu'il n'a pu éviter, Knight déserte afin de ramener le corps à sa mère, dans leur patelin du Mississippi. Un autre problème l'attend. Les fermes des petits paysans, tenues à bout de bras par des épouses et des mères, sont surtaxées par l'armée, pour ne pas dire pillées, au nom du soutien à l'effort de guerre, tandis que les plantations des riches propriétaires sont épargnées. Pour avoir aidé une veuve à tenir tête au percepteur d'impôts et à ses hommes, Knight voit sa tête mise à prix. Forcé de fuir, il rejoint dans les marais un petit groupe d'esclaves en fuite. Avec eux, il forme une milice, à laquelle se joignent de nombreux autres déserteurs. Leur ambition: fonder un État libre, où tous les hommes sont égaux.
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